En agosto 25, Lee Jae-yong también conocido como Jay Y Lee, la cabeza de facto de Samsung, y nieto de su fundador, fue condenado a cinco años de prisión por soborno, malversación de fondos, ocultamiento de activos en el extranjero, encubrimiento de ganancias de actos criminales y perjurio. La fiscalía solicitaba doce.
El billonario y tercer hombre más rico de Corea del Sur, fue acusado de entregar grandes donaciones a fundaciones manejadas por Choi Soon-sil, un amigo cercano y confidente de la depuesta presidente de Corea Park Guen-hye, a cambio de favores políticos. Lee y sus colegas fueron acusados de sobornar a Park, la primera mujer presidente de Corea del Sur para facilitar la fusión entre dos compañías de Samsung, una combinación que buscaba fortalecer el poder de Lee sobre el imperio de Samsung.
La figura más asociada al crecimiento global de Samsung es Lee Kun-hee, el hijo del fundador Byung-chull y el padre de Jay Y. Kun-hee que se convirtió en presidente en 1987 y bajo su administración, se ganó el respeto de los surcoreanos al transformar Samsung Elecronics de una empresa de reputación baja a una marca de alta calidad reconocida globalmente. En 2014 a los 72 años, Kun-hee sufrió un ataque al corazón, desde entonces no se sabe de él. Conocidos indican que también sufrió un derrame y permanece en estado vegetativo en el Samsung Medical Center en Seúl.
Sus problemas de salud crearon una crisis en la familia. El control de los Lees sobre Samsung había sido frágil, puesto que solo poseen un volumen pequeño de acciones, el control sobre las votaciones lo logran mediante una maraña de tenencias cruzadas en empresas del grupo. Según Bloomberg, Kun-hee solo posee el 3.8% de Samsung Electronics, pero a través de otra empresa del grupo, Samsung Life Insurance donde es mayoritario, obtiene el 20% de Samsung Electronics. Samsung Electronics Co, representa más de dos terceras partes del valor de mercado del conglomerado.
En el caso de la muerte de Kun-hee, su hijo Jay Y tendrá que pagar una muy alta suma en impuestos, lo que lo obligará a vender acciones y diluir más su participación. Para evitar esta situación Jay Y, según la fiscalía, orquestó en 2015 la fusión de dos divisiones: Samsung C/T Corp dedicada a la construcción y comercio, con Cheil Industries Inc, dueña de varias propiedades de entretenimiento. La compañía fusionada le reforzaría a la familia Lee el control sobre Samsung Electronics. Jay Y necesitaba completar la fusión ante las objeciones de algunos inversionistas, mediante la aprobación de otro accionista mayoritario, el servicio pensional nacional, bajo el control de la presidente Park. La forma en que realizó el soborno a cambio de la intervención favorable de Park, fue mediante la entrega de millones a Fundaciones de su asesor Choi y de un caballo pura sangre para mejorar la carrera ecuestre de la hija de este en Alemania.
Samsung es el conglomerado más grande de Corea del Sur manejado por una familia. Sus negocios se estiman en cerca del 15 % de la economía del país. Al igual que muchos otros conglomerados familiares o chaebols, Samsung fue uno de los primeros beneficiarios de un acuerdo alcanzado entre los gobernantes y líderes empresariales autocráticos de Corea del Sur después de la Guerra de Corea, para trabajar juntos en convertir al país en una potencia económica de rápido crecimiento e impulsada por las exportaciones. A medida que la relación se profundizaba, las conexiones políticas de Samsung crecieron.
En una época, existía un sentimiento nacional: “Lo que es bueno para Samsung es bueno para Corea del Sur”. En el pasado, la influencia de la compañía, era tal, que Lee Kun-hee fue condenado dos veces a prisión culpable de sobornos y otros cargos, y las dos veces indultado por los presidentes del país. Luego de lo ocurrido, este soporte ha disminuido, la sentencia a Jay Y. ha sido hasta la fecha la más notable para un empresario de Corea del Sur, y una señal de que el país ya no está dispuesto a ofrecer a sus líderes empresariales impunidad política a cambio de un crecimiento económico sin restricciones. La sentencia de Park quien se encuentra en detención hasta abril del año entrante, podría ser de cadena perpetua. Los abogados de Jay Y. Lee han apelado a la en la Corte Suprema, cuya decisión se conocerá el próximo año.
El nuevo presidente de Corea del Sur, Moon Jae-in, obtuvo una victoria aplastante en mayo comprometiéndose a controlar a los chaebol y reprimir el delito de cuello blanco que involucra a magnates corporativos, empezando por el gigante Samsung.
