Tenía apenas 11 años cuando empezó a pedalear detrás de un sueño. En Buga, una ciudad de carreteras planas, calor intenso y rutas que se extienden hacia Cali y Cartago, comenzó a construir las piernas que, años después, lo llevarían a pelear pedal a pedal en Europa.
Por esas vías del Valle, entre falsos planos y ascensos como el Derrumbao, se fue formando un joven que aprendió a sufrir sobre la bicicleta. Allí, descubrió que podía subir, resistir y, sobre todo, luchar contra el reloj.
Hoy, a sus 19 años, Juan Diego Quintero dio uno de los saltos más importantes de su carrera. Buga comenzó a quedarle pequeña y ahora su bicicleta lo llevó hasta Europa, donde fue fichado por el INEOS Grenadiers Racing Academy, el equipo de desarrollo de la escuadra británica en la que se formó y corre Egan Bernal, el único latinoamericano en ganar el Tour de Francia en sus 113 ediciones.
De Buga a las carreteras de Europa
Lo que comenzó como recorridos por las vías de Valle del Cauca se convirtió, con el paso de los años, en entrenamientos cada vez más exigentes, competencias regionales y llamados a la selección del departamento.
A los 17 años, Quintero comenzó a llamar la atención en la Vuelta del Porvenir, una de las competencias que históricamente ha servido para descubrir a futuros protagonistas del ciclismo colombiano. La conquistó. Su bicicleta dejó de ser el vehículo con el que recorría las carreteras cercanas a Buga y comenzó a llevarlo por caminos y competencias que, años atrás, difícilmente habría imaginado.
Ese recorrido fue forjando sus piernas, pero también su carácter y madurez. Después pasó por equipos como Sistecrédito y GW Erco Shimano, antes de dar el salto al ciclismo internacional con la escuadra mexicana Petrolike.
Sus resultados tampoco pasaron desapercibidos. En el Campeonato Panamericano Sub-23 de 2023 fue tercero en la contrarreloj individual. Dos años después fue subcampeón nacional Sub-23 de la misma modalidad y ocupó la cuarta posición en el Giro del Belvedere, una de las carreras que suele reunir a algunos de los mejores corredores jóvenes del mundo.
Quintero pertenece a una generación que tiene un reto enorme por delante. Entre 2013 y 2019, Colombia vivió una época dorada en la que Nairo Quintana, Rigoberto Urán, Esteban Chaves, Miguel Ángel López y Egan Bernal llevaron la bandera del país a los principales podios del ciclismo internacional.
Eran años en los que esos nombres aparecían con frecuencia en las grandes carreras europeas. Sin embargo, esa generación fue perdiendo protagonismo y, mientras varios de aquellos escarabajos comenzaron a alejarse de los primeros lugares, surgió la pregunta de quién tomaría el relevo.
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Juan David todavía está lejos de responderla. Pero ahora tendrá una oportunidad que pocos corredores colombianos han conseguido a su corta edad.
Tras el final del proyecto de Petrolike, llegó el llamado del INEOS. El equipo británico le ofreció un contrato de dos años en su estructura de desarrollo, un paso que lo acerca al sueño de competir en el máximo nivel y seguir una ruta parecida a la que recorrió Egan Bernal.
La oportunidad llega mientras disputa el Tour de l’Avenir, que comenzó el pasado 20 de agosto. La carrera, considerada una de las grandes vitrinas para los jóvenes ciclistas, tiene además una historia especial para Colombia: Nairo Quintana la ganó en 2010 y Esteban Chaves lo hizo en 2011.
Ahora, otro joven colombiano busca escribir su propia historia. Juan David Quintero ya dejó atrás buena parte de las carreteras que lo vieron crecer en Buga. El siguiente desafío está al otro lado del océano, entre los Alpes, las grandes montañas y las rutas europeas donde espera demostrar que Colombia tiene piernas para volver a soñar.
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