La compañía inglesa Unilever aterrizó en Cali en 1960, como tantas otras multinacionales que tenían el ojo puesto en el puerto de Buenaventura. Fundó entonces Productos Rever para producir y vender Lux y Pepsodent y otras, marcas novedosas pero difíciles de pronunciar para posicionarlas en el mercado. Desde entonces no han hecho otra cosa que creer. Unas décadas después, en 1986, Unilever haría una de sus mayores adquisiciones, la de Chesebrough-Pond en los EE. UU., y de esta forma incorporaría a su portafolio marcas como Vaseline y la crema Pond's.
La expansión a Europa y Estados Unidos se inició muy rápido, la aceleró mediante la adquisición de otras empresas, en 1937 se hizo al fabricante de té Thomas J. Lipton Company, más tarde, en 1944, incursionaron en la industria de las pastas dentales al adquirir Pepsodent. En la misma tónica, cuatro años después en 1948, Unilever Andina llega al mercado colombiano a través de la compra de la empresa Cogra, una procesadora de grasas en Cali.
Arraigados en la región en 1999 adquirieron el 60 % de los tradicionales Jabones Varela, fundada en Cali 70 años antes por Luis Carlos Varela Lourido, y que posteriormente en 2004 adquiriría en su totalidad haciéndose a productos estrella como Coco Varela y Barrigón. En el 2000, por intermedio de la compra de Bestfoods, se hizo a otras de las marcas líderes del mercado, Fruco y Maizena, cuya productora Frutera Colombia y su distribuidora Disa, había sido comprada en 1964 por otra empresa norteamericana CPC Consumer Foods, que le había adicionado al catálogo la marca estrella Knorr.
En 2011, Unilever le compró a Colgate-Palmolive las marcas Fab, Lavomatic y Vel en el país, como parte de una estrategia de enfoque en productos más rentables. Y hace cinco años, en 2017 compró el portafolio de cuidado personal de Quala una empresa que nació en 1980 con la producción de InstaCrem, la exitosa crema láctea para suavizar el sabor del café, y que para 2016 producía marcas como Savital/Savilé, Bio-Expert, Fortident y Aromatel, algunas de ellas para producción nacional y otras para exportación a diez países en Latinoamérica. Así como compró, también vendió, como el negocio del té a nivel mundial, por lo que la marca Lipton ya no hace parte de su portafolio.
La historia de esta poderosa multinacional
La compañía que daría origen a la multinacional británica es Lever Brothers, fundada en 1890 por William Lever para la fabricación de jabones y a la promoción de la limpieza e higiene en la Inglaterra victoriana. Ante la amenaza de la segunda guerra mundial, el gobierno inglés le solicitó a Lever producir la margarina que junto con la mantequilla era importada principalmente de Holanda, reconociendo que la materia prima para sus jabones eran aceites y grasas similares a los de la margarina.
Lever no solo empezó a fabricar ambos productos, sino que extendió sus operaciones a la producción la materia prima para competir con los holandeses, hasta que finalmente tanto los ingleses como la compañía holandesa de margarinas Unie, reconocieron que les iría mejor con una integración que aprovechara ambas sinergias, y es así como en 1929 se crea la actual Unilever.
Campeona en marcas de productos populares
La multinacional Unilever con reconocidos productos como caldo Knorr y Dove se ha definido por Palmira en Valle, para establecer el cuarto Hub más grande de la región desde donde exporta a 16 países en la región Andina, Centroamérica y Caribe. El Hub que concentra todas las operaciones que anteriormente tenía en Cali, tuvo una inversión superior a los $ 105 mil millones, y consta de cuatro plantas de manufactura más un centro de operaciones de logística por cuyas secciones pueden movilizarse más de 16.000 toneladas al mes.
Además de las del Valle, la multinacional cuenta con 280 plantas en el mundo y cuyos productos en los segmentos de belleza y cuidado personal, alimentos y refrescos y cuidado del hogar se venden en más de 190 países. En América Latina, cuenta con una presencia significativa, con operaciones en países como Brasil, Argentina, México, Chile y muchos otros. En Colombia, es una de la principales empresas del país, con presencia de sus productos en el 99 % de los municipios.
En Colombia, como Unilever Andina es la empresa número 101 por ventas en el 2022, que realizó por un valor de $ 1.934.336 millones. En los segmentos de belleza y bienestar y cuidado personal son reconocidas sus marcas de jabones Dove, Pond´s, Rexona, Sedal, Axe y Savital, algunas con nombres diferentes dependiendo el país. El segmento de nutrición son líderes en el mercado algunas de sus marcas como Knorr, Fruco y Maizena. En el segmento de cuidado del hogar están marcas como Fab, 3D, Puro, Lavomatic y Aromatel.
En Palmira fundaron pronto su primera planta productora de detergentes en Latinoamérica, con una inversión aproximada de USD 80 millones a cuya inauguración asistió el entonces presidente Juan Manuel Santos y el CEO de Unilever en su momento, Paul Polman.
La capacidad de producción de la planta fue aumentada en 2021 con una inversión de $ 530 mil millones e inaugurada con la presencia del presidente de Iván Duque. La inauguración de su nuevo Hub el pasado 11 de julio, también en Palmira, contó con la presencia de Juliana Villegas, vicepresidenta de Exportaciones de Procolombia. Esta millonaria apuesta de Unilever convirtió este complejo productivo y logístico de Palmira, vecino de Cali, en un centro industrial de gran importancia para el país.
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