La harina de las arepas tiene nombre en las cocinas colombianas, es de Venezuela, se hace en Facatativá y ha dado un salto hacia la Costa. Se llama Harina P.A.N. y en Barranquilla ampliará su producción después de que el Grupo Polar, el más grande venezolano después de Pdvsa, le comprara la fábrica a la más antigua de las empresas colombianas, la cartagenera del Grupo 3 Castillos: Rafael del Castillo & Cía. S.A.
A Colombia llegó hace 30 años Alimentos Polar, subsidiaria de Empresas Polar, que produce todo, o casi todo, lo que los venezolanos consumen en su día a día, incluida la cerveza. Lorenzo Mendoza Giménez, su presidente y socio mayoritario, 59 años, miembro de la tercera generación de una familia tan conocida como sus productos, con una fortuna de USD1.500 millones según Forbes, tiene un plan estratégico. Ahora va por las pastas que complementan la cultura alimenticia popular.
A través de su sociedad APC Barranquilla S.A.S, adquirió las dos plantas de producción de pasta y harinas precocidas. Con ellas entrará a competir en pastas con Doria, del Grupo Nutresa y La Muñeca de la Harinera del Valle, que son líderes. BrandStrat señala que la del italiano de enormes bigotes tiene 87 % de conocimiento entre los consumidores y la muñeca de coletas con lazos rojos, el 86 % de recordación.
Con la harina de maíz precocida la idea es ganar más participación y vender más en Centroamérica, el Caribe y Estados Unidos. En la planta de Faca se produce algo más de 140.000 toneladas de harina anuales, de las cuales 10 % se dedica a la exportación a Chile, Perú, Ecuador, Panamá y algo del Caribe. El resto se queda en Colombia, donde Harina P.A.N. lidera el mercado, y donde el consumo per cápita anual de harina es de 4 kilos, lejos de los sudafricanos o venezolanos que son los mayores consumidores a nivel mundial. Aunque parezca que los colombianos comen mucha arepa.
Aumentar la producción no es sencillo porque la Harina P.A.N. se produce en líneas libres de gluten y requiere una tecnología propia creada por Polar. Las plantas tampoco pueden surtirse de cualquier maíz, sino del que cumple las especificaciones para obtener el gusto que le es tradicional. Por eso la idea de crecer en el Caribe mantiene toda la lógica, después de haber hecho inversiones por 60.000 millones en el 2023 para dos ampliaciones de sus plantas, lideradas por su gerente general desde hace 14 años, José Antonio Pulido.
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Crecer ha sido siempre el propósito empresarial de Lorenzo Mendoza. Desde que tuvo que enfrentar la crisis económica y al presidente Nicolás Maduro, en el 2018 cuando sus medidas lo tuvieron al borde de la quiebra y le llamaba “pelucón”, dejó a un lado sus posibilidades “presidenciales” por la paz y prosperidad del grupo económico familiar. A Colombia Empresas Polar no llegó por temor a perder su patrimonio en Venezuela, ni a ser expropiada. Había aterrizado antes que el chavismo y en manos del joven presidente del grupo era un alfil de la internacionalización.
Ahora crecer también responde a la realidad del mercado. A los competidores tradicionales, Harinera del Valle, Molinos del Atlántico, PL, Precocidos del Oriente, Diana Corporación y Soberana se han sumado comercializadores bajo el modelo de los grandes descuentos como D1 y Ara, que han ingresado con sus propias marcas apoyados en maquilas. D1 con su marca Quicksy y Ara con La Oz y Del Costal; supermercados Éxito y Carulla, comercializan harina de maíz precocida bajo las marcas Ekono y Frescampo y Olímpica con su marca Medalla de Oro.
En las pastas, donde Polar incursionará con las marcas Candor, Campesina, Buena Mesa y 3 Castillos su producción propia, tiene la competencia de las ya mencionadas Productos Doria de Nutresa y Harinera del Valle, además de Molinos del Atlántico, Jerónimo Martins Colombia (Ara), Gavassa y Organización Solarte, entre otros. Además, internacionales como Barilla Group, Unilever Plc y Ebro Foods S,A.
El consumo per cápita en Colombia de pastas alimenticias se estima en 3,2 kilos y el valor de mercado en cerca de $950.000 millones anuales.
La empresa más antigua
Las plantas que el grupo venezolano compró, una de ellas para para producción de pastas y otra para harina precocida de maíz, en Barranquilla, fueron adquiridas a una empresa con 163 años de existencia, la cartagenera Rafael del Castillo y Cía S.A (RCC). considerada la más antigua del país.
Creada en 1861 por Don Rafael del Castillo como una casa comercial, dedicada a la importación de mercancías, entre ella las telas, de las Antillas, Europa y los Estados Unidos, montó su primer molino en 1939 en el barrio Bosque de Cartagena y hoy se mantiene vigente entre las primeras harineras del país con una participación del 10 % en el mercado de harina de trigo.
La empresa se transformó cuando en 2006 se fusionó con el otro molino de trigo que estaba en la ciudad, en el barro de Manga, la Compañía Harinera Industrial, y la adquisición del 40 % de la empresa por inversionistas extranjeros Seaboard. Luego en 2015 adquirió un molino en Barranquilla, que le permitió diversificar su portafolio (harina precocida de maíz y pastas). Bajo la administración de Ramón del Castillo Restrepo en 1975 se estableció la planta de silos para trigo al granel y almacenarlo en las bodegas de la compañía.
De la producción total, el 95 % es para el mercado local y el resto para el exterior (Panamá, Curazao, Chile y Perú). Y seguirá procesando harina de trigo tradicional y “panadera” desde su fábrica en Cartagena, porque la venta no incluye las instalaciones de producción de trigo allí.Entre sus marcas se cuentan Élite, Vitalbran, 3 Castillos y La Heroica (sémola de trigo para la fabricación de pastas alimenticias artesanales).
Las emblemáticas de Polar
Las pastas de Polar de unen, además de la emblemática Harina P.A.N. a 15 marcas en Colombia, entre las cuales Avena Quaker y Don Pacho, la mezcla para pancakes Aunt Jemina y alimentos para mascotas Dogourmet, Donkan, Oh Mai Gat y Donkat, que tuvieron una gran acogida en el mercado desde su lanzamiento.
En el 2023, Alimentos Polar Colombia S.A.S. facturó $1,01 billones , con 1.022 empleados, de los cuales el 30% son mujeres.
Los inversionistas que han venido reinvirtiendo el 100 % de las utilidades en Alimentos Polar Colombia siguen firmes en los planes de duplicar ventas para el 2026 desde las del 2021. Mientras en las mesas colombianas no faltarán las arepas del desayuno que ahora estarán acompañadas de las pastas en la comida.
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