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Hay hombres que envejecen sin desprenderse jamás de su uniforme. Aunque ya no lo vistan, siguen llevando consigo las madrugadas de cuartel, las voces de sus soldados, las ausencias de su familia y los recuerdos de una vida que eligieron cuando apenas eran muchachos. El general Jesús Armando Arias Cabrales pertenece a esa generación para la cual ser militar no fue simplemente ejercer un oficio: fue una manera de entender la existencia.
Ingresó a la Escuela Militar a los catorce años. Décadas después, cuando le preguntaron si volvería a escoger esa vida, respondió que sí. Que no renunciaría a su uniforme. Hay algo profundamente conmovedor en esa respuesta: después de tantos años, aquel muchacho todavía vivía dentro del general.
Hoy, el representante José Jaime Uscátegui solicita que le sean restituidas cuatro condecoraciones que le fueron retiradas. Para algunos, pueden ser cuatro piezas de metal. Para Arias Cabrales, representan una parte de su existencia.
Porque una medalla pesa pocos gramos, pero puede guardar toda una vida.
Quienes hemos vestido el uniforme sabemos que el Ejército termina por convertirse en algo más que una profesión. La milicia es una forma de sacerdocio: una consagración al deber que exige sacrificios, renuncias y una entrega que no termina con el retiro. Se instala en la memoria y en esa extraña costumbre de seguir reconociendo como hermanos a hombres con quienes alguna vez compartimos el cansancio, el miedo y la incertidumbre.
Arias Cabrales dedicó décadas al Ejército. Conoció las exigencias del mando y las renuncias de una carrera que rara vez permite separar el deber de la vida familiar. Hubo servicios que el propio Estado consideró dignos de reconocimiento. Esos años también pertenecen a su historia.
Detrás de esa trayectoria hay sacrificios que ningún diploma alcanza a describir. Hijos que crecen esperando el regreso de su padre. Esposas que aprenden a convivir con las ausencias. Cumpleaños sin abrazos y despedidas que terminan convirtiéndose en una costumbre dolorosa.
El soldado entrega años que jamás recuperará. Su familia también los entrega, aunque nunca haya jurado bandera.
Pero existe otra responsabilidad que distingue al comandante: responder por hombres que tienen nombres, familias y sueños propios. Mandar soldados significa comprender que cada decisión puede alterar para siempre la vida de quienes depositaron su confianza en él.
Los generales llevan soles sobre sus hombros. Arias Cabrales los llevó después de una larga carrera, pero aquellos soles no representaban únicamente sus esfuerzos. También estaban los soldados que caminaron hasta el agotamiento, los suboficiales que sostuvieron sus unidades y los oficiales que compartieron los riesgos del servicio.
Ningún comandante construye su historia solo.
Una condecoración puede llevar el nombre de un oficial, pero nunca cuenta por completo la historia de quienes lo acompañaron. Detrás de ella están las jornadas de servicio, las decisiones difíciles y los hombres que compartieron los riesgos. Quien ha tenido la responsabilidad de mandar sabe que los méritos individuales también se construyen sobre esfuerzos colectivos.
Con los años, esas pequeñas piezas de metal se convierten en una conversación silenciosa con el pasado. El militar retirado las mira y recuerda al joven que fue, a los hombres que comandó y a la familia que compartió las consecuencias de su vocación.
Una condecoración no devuelve los años de servicio, pero puede impedir que se olviden.
Colombia tiene, además, una contradicción moral que merece reflexión. Antiguos integrantes de organizaciones que combatieron al Estado han llegado a ocupar importantes cargos públicos. Esa posibilidad forma parte de nuestra historia de reconciliación. Pero si hemos aprendido a reconocer que las personas tienen una historia más amplia que su pasado, también deberíamos preguntarnos qué lugar reservamos a los años de servicio de quienes defendieron las instituciones. La reconciliación no debería exigir que la memoria de unos encuentre espacio a costa de la memoria de otros.
La iniciativa de Uscátegui nos invita a mirar una trayectoria que el propio Estado reconoció durante décadas y a preguntarnos qué significado conservan esos reconocimientos para quien los recibió. Detrás de cada condecoración hay años que no regresan y responsabilidades que dejaron huella.
Y en esa reflexión hay algo que no quisiera perder de vista: al hombre.
Arias Cabrales envejeció. Su esposa, con quien compartió más de seis décadas, falleció. Muchos compañeros de su generación también se han marchado. Quedan los recuerdos de una época y una vida que no puede resumirse en los episodios por los cuales hoy es recordado públicamente.
Ninguna vida cabe en un solo episodio. Tampoco la de Arias Cabrales. Sus años de servicio, sus sacrificios y los hombres que estuvieron bajo su mando forman parte de una historia que Colombia no debería dejar de mirar. Reconocer esa historia no exige olvidar el sufrimiento de nadie.
Por eso considero que la solicitud de restituir sus cuatro condecoraciones merece ser atendida con seriedad. No como un gesto de compasión hacia un hombre que ha envejecido, sino como una reflexión sobre el honor, la memoria y el significado de los reconocimientos que el Estado concedió a uno de sus oficiales.
Y quizá esa reflexión deba ir más lejos. Arias Cabrales dedicó su carrera a una institución cuya misión es defender la República y sus instituciones democráticas. Su trayectoria merece ser considerada en toda su dimensión humana. La justicia no pierde autoridad cuando reconoce los servicios de una vida, y una democracia puede preguntarse por los caminos hacia la libertad sin renunciar a sus principios ni a las responsabilidades que ha establecido.
No podemos devolverle la juventud, los años lejos de su familia ni las voces de quienes ya partieron. Pero sí podemos comprender por qué esas cuatro medallas significan tanto para él.
Detrás de ellas permanece Jesús Armando Arias Cabrales: el hombre que, siendo apenas un niño, escogió el uniforme y que, después de toda una vida, todavía dice que volvería a vestirlo.
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