En Navidad se estrenó en los Estados Unidos Concussion, una película que narra la novelesca historia de la descripción médica de la Encefalopatía Traumática Crónica (ETC o CTE en inglés) una lesión que encontramos en los cerebros de personas sometidas a golpes repetidos en la cabeza al practicar deportes de contacto como el fútbol americano, boxeo y otros. Solo después de varias necropsias de deportistas pudo el doctor Bennet Omalu describir las características patológicas de la nueva enfermedad. No creo que nadie haga una película sobre autopsias así que podríamos preguntarnos por qué se convirtió en personaje de cine un forense afroamericano que las realiza.
El apellido Omalu en su idioma natal abrevia “si usted sabe, salga y hable”. Y eso también resume la historia del doctor Bennet Omalu. Él es un médico desplazado en Nigeria que emigró a los Estados Unidos. Allí se especializó en patología y medicina forense. En 2002 realizó la autopsia al jugador Mike Webster de los Steelers de Pittsburgh, el mejor defensa central en la historia de la NFL para muchos, quien había muerto sin causa clara después de varios años de pobreza, problemas mentales, abuso de drogas y depresión. Omalu encontró en su investigación anormalidades claras en la corteza cerebral fronto-temporal y otras áreas neurológicas. Publicó la descripción de la enfermedad en 2005 denominándola Encefalopatía Traumática Crónica.
La NFL no creyó la evidencia llamando al artículo basura, palabra más, palabra menos. Uno de los miembros de su comité ejecutivo dijo que la única evidencia válida de daño cerebral por trauma ocurría en boxeadores y jinetes de carreras de caballo con obstáculos. Pero los casos se fueron acumulando en el fútbol americano: exjugadores que se suicidaban, uno después de asesinar a su novia, o morían tras años de depresión, aislamiento y conducta antisocial. La NFL poco a poco fue cediendo ante el número de víctimas, perdió varios casos de demandas de jugadores y cambió las reglas para prohibir el inmediato retorno al campo de juego de jugadores golpeados. Pero la lesión no puede diagnosticarse antes de la autopsia de la víctima. Por eso en la película el personaje central es el patólogo forense que la describió ante la oposición violenta y malintencionada de poderosos intereses económicos. Él se enfrentó a un deporte profesional que es como una liturgia dominical para millones de televidentes). En un momento del film le advierten al Dr. Omalu que se opone a la corporación (NFL) que es dueña de un día de la semana. La próxima semana se jugará el Super Bowl 50 o L en números romanos el domingo 7 de febrero en Santa Clara, California, durante el cual 30 segundos de publicidad cuestan 5 millones de dólares.
El daño cerebral se ha seguido encontrando en jugadores de hockey sobre el hielo, lucha profesional, artes marciales, rugby, fútbol australiano y otros deportes de contacto. Creo que hay deportes muy inteligentes como nuestro fútbol y el basquetbol donde el objetivo primario es el balón. Y otros menos inteligentes y más agresivos donde el objetivo es el jugador contrario. Por supuesto en estos últimos hay más lesiones personales.
Existe otra enfermedad diferente la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) que también se llama Enfermedad de Lou Gehrig. Gehrig, el Caballo de Hierro de los Yankees, mantuvo por muchos años su record de 2130 juegos consecutivos tras su emotivo retiro el 4 de julio de 1939. Su enfermedad epónima es distinta, comienza con pobre coordinación y debilidad muscular progresando usualmente hasta la falla respiratoria. Pero no se presenta con cambios sicológicos o de conducta social. Y puede diagnosticarse en vida.
La ELA es muy publicitada. Recordemos
la campaña de echarse un cubo lleno de hielo en la cabeza recogiendo fondos para su investigación
La ELA ha tenido más publicidad desde los tiempos de Lou Gehrig. Recordemos la campaña de echarse un cubo lleno de hielo en la cabeza hace dos o tres años recogiendo fondos para su investigación. Y tiene una curiosa relación con otro deporte, nuestro fútbol soccer. En los jugadores de la Liga Italiana, el Calcio, es seis veces más frecuente la ELA comparados con la población general. Este es un hallazgo inexplicado hasta ahora aunque se ha asociado a cabecear el balón. No sé si esta es una asociación causal y probada. Si fuera así algunos jugadores uruguayos, quizás Godín, estarían en riesgo de ella por sus brillantes goles de cabeza.
De todas formas hay un amplio espectro de cosas terribles que pueden ocurrirle a nuestro cerebro traumatizado. La evolución ha sido un poco injusta con él encerrándolo en una cámara protectora rígida, el cráneo, con una sola salida de unos pocos centímetros, el foramen magno, por donde pasa la médula espinal que nos permite movernos y respirar. Cualquier choque o movimiento brusco puede ser mortal. No se golpee el cerebro ni por fuera ni con casco y peor aún sin él, señores motociclistas.
Nota aclaratoria: Uno se puede golpear el cerebro “por dentro” en un choque o movimiento brusco.
