Fue en la dictadura de Gustavo Rojas Pinilla cuando se ideó Tolemaida. En 1954, el general y Rafael Navas Pardo, integrante de su junta militar, sobrevolaron una llanura cálida de Nilo, pegada al límite con Melgar, y escogieron el terreno desde el aire. Abajo había fincas de café y ganado. Rojas, aficionado a pilotar helicópteros, impulsó allí mismo la escuela de aviación del Ejército.
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El negocio fue una compra directa: el Ministerio de Defensa adquirió unos 40 predios a familias campesinas y, con el Decreto 2065, las obras empezaron entre 1954 y 1955. En 1958 llegó el Batallón Colombia, formado por veteranos de Corea que volvieron con otra idea del combate, la irregular, distinta de la de los manuales pensados para defender fronteras y cuando estuvo lista empezaron a enseñarla allí a los nuevos reclutas. La guarnición entró en funcionamiento el 2 de enero de 1961, con Alberto Lleras Camargo en la Presidencia.
🇨🇴🐅 ¡TOLEMAIDA: DONDE SE FORJA LA FUERZA DE LA PATRIA! En el histórico Fuerte Militar de Tolemaida, el principal centrocampista de entrenamiento y preparación de nuestro Ejército Nacional, donde generaciones de soldados han forjado su carácter, disciplina y espíritu de combate, viví una experiencia que reafirma mi orgullo de ser el Comandante en Jefe de nuestras gloriosas Fuerzas Militares. Junto a la cúpula militar, conocí de primera mano el poder operacional de nuestra Fuerza Pública. Desde operaciones de paracaidismo y asalto aéreo hasta ejercicios de combate urbano, tiradores de alta precisión, unidades especiales y operaciones contra el terrorismo, fui testigo del entrenamiento, la tecnología y la extraordinaria preparación de quienes defienden nuestra soberanía. Tolemaida no es simplemente una instalación militar. Es una escuela de valor, sacrificio y honor, donde se preparan los hombres y mujeres que están dispuestos a darlo todo por Colombia. Aquí se fortalece la capacidad de respuesta de nuestras Fuerzas Militares, la coordinación entre tierra, mar, aire y río, y la preparación para enfrentar las amenazas contra nuestra Nación. Como Comandante en Jefe, tengo una convicción inquebrantable: a nuestros soldados no se les abandona, se les respalda, se les equipa y se les honra. ¡LA SEGURIDAD DE COLOMBIA SE DEFIENDE CON DISCIPLINA, AUTORIDAD Y PODER MILITAR! ¡Firme por la Patria! ¡Viva Cristo Rey! (A.D.L.E.) 🇨🇴🐅
— Abelardo De La Espriella (@ABDELAESPRIELLA) November 2, 2026
Setenta y dos años después de aquel vuelo, el presidente Abelardo de la Espriella estuvo en esos mismos terrenos. El sábado 31 de octubre participó en ejercicios de unidades de élite, entre ellos un simulacro de rescate de rehén, y disparó fusil y pistola frente a los altos mandos. Que civiles entrenen allí no es nuevo, pero a un presidente de mano dura le sirve para mostrar un Ejército al que quiere devolverle peso y fuerza, y para demostrar que no le tiembla el uso de las armas.
Hoy la base que está a hora y media de Bogotá ocupa unas 6.000 hectáreas y tiene la capacidad de alojar a la vez unos 5.000 soldados. El predio original, según el Ministerio, era de casi 10 mil hectáreas; una parte fue ocupada ilegalmente casi desde el comienzo del proyecto y en mayo de este 2026 se anunciaron acciones judiciales para recuperar terrenos donde hoy hay hasta condominios de lujo en Melgar.
Tolemaida es la base militar más grande del país. Allí funcionan el Centro Nacional de Entrenamiento, la Escuela de Lanceros, la de Soldados Profesionales y la de Paracaidismo, además de decenas de polígonos de tiro, zonas de salto, campos de combate y un aeródromo. De ahí salen los soldados profesionales, los contraguerrilla y los lanceros, y casi todas las disciplinas militares pasan por esos terrenos.
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La Escuela de Lanceros, una de sus más famosas formaciones militares, nació entre 1955 y 1956, con instructores estadounidenses. Su primer director fue el mayor Hernando Bernal; El curso Lanceros de Tolemaida es tan reconocido que las fuerzas especiales de Estados Unidos lo consideran el curso ranger más respetado de América Latina.
Estados Unidos ha autorizado misiones de entrenamiento militar en Tolemaida desde 1948, asesorías que orientaron las fuerza colombiana hacia el enemigo interno, sobre todo las guerrillas incipientes. En 1964, la Operación Marquetalia, una ofensiva militar lanzada en mayo de 1964 por el gobierno del presidente Guillermo León Valencia contra autodefensas agrarias comunista en Planadas, en el sur del Tolima, mostró que el país podía sostener una guerra interna con tropas bien entrenadas y aviación coordinadas. Después vinieron las FARC, el ELN, el M-19 y el narcotráfico, y con ellos más escuelas, más entrenamiento y la creación de unidades de despliegue rápido qué se formaron en estos calurosos terrenos.
Tras la pérdida de la certificación antidrogas con Ernesto Samper, por la financiación de su campaña a la presidencia con dineros del Cartel de Cali, la relación con Washington se recompuso bajo la presidencia del conservador Andrés Pastrana, y en 1999 Tolemaida fue reestructurada como Centro Nacional de Entrenamiento, con presencia de militares norteamericanos y recursos millonarios que entregó la administración de Bill Clinton. Ese apoyo militar y financiero se llamó el Plan Colombia. El apoyo de Estados Unidos, aunque mostró reducciones, se mantuvo bajo las presidencias de Álvaro Uribe, Juan Manuel Santos e Iván Duque.
Cuando Gustavo Petro llegó a la presidencia, las relaciones con Estados Unidos se volvieron tensas, y se endurecieron aún más cuando Donald Trump se convirtió por segunda vez en presidente de los norteamericanos. Los apoyos militares y económicos fueron recortados. Petro interrumpió los ejercicios con tropas estadounidenses, una relación que De la Espriella reactivó con el Departamento de Defensa estadounidense apenas se posesionó.
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El martes 27 de octubre empezaron a aterrizar en Tolemaida los aviones gringos con más de 300 soldados estadounidenses, infantes ligeros del Batallón de Montaña, y con ellos llegaron varios helicópteros Black Hawk. Llegaron al Vanguardia del Sur 2026, un ejercicio multinacional que reúne a más de 800 uniformados en prácticas contra el narcotráfico, la minería ilegal y los ataques con drones. Colombia es sede por cuarta vez; en 2022 vinieron 150 estadounidenses, menos de la mitad.
Tolemaida, por donde han pasado también delegaciones de Brasil, México, Chile y Portugal, es para los militares el símbolo de la doctrina castrense que lleva 65 años formando un ejército al que sus guerras internas lo han convertido en uno de los mejores del mundo y para el Gobierno de De la Esperilla es el lugar donde el entrenamiento militar vuelve a ser prioridad atacar con su mano dura.
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