Cuando Emanuel Otálvaro tenía cinco años, sus padres tuvieron que construirle una pequeña plataforma de madera para que pudiera alcanzar la mesa de tenis de mesa. Era apenas un niño de Rionegro, Antioquia, que había encontrado en una raqueta y una pelota una pasión que terminaría cambiándole la vida. En ese momento, difícilmente imaginaban que once años después estaría disputando una final olímpica en Senegal y que su familia tendría que hacer hasta lo imposible para acompañarlo.
La historia de Emanuel no comenzó en un centro de alto rendimiento ni con grandes patrocinadores. Mientras él avanzaba en sus entrenamientos, sus padres, Ricardo y Yolanda, buscaban la manera de financiar sus viajes y competencias. Su mamá, una educadora, comenzó a preparar y vender tamales, arepas, dulces y hasta rifas para conseguir los recursos que necesitaba su hijo. Una apuesta familiar que terminó llevándolos mucho más lejos de lo que podían imaginar.
Nacido el 14 de julio de 2010, Emanuel descubrió el tenis de mesa cuando acompañó a su hermano mayor, Federico, a un entrenamiento en Rionegro. Uno de los profesores lo invitó a probar y desde entonces comenzó a destacarse en torneos escolares y regionales. Aunque también practicó fútbol y natación, fue esta disciplina la que terminó convirtiéndose en su proyecto de vida.
El siguiente paso llegó cuando una experiencia deportiva en España abrió la posibilidad de continuar su formación en Europa. Con el respaldo de sus padres y el acompañamiento del entrenador Camilo Giraldo, Emanuel salió de Colombia cuando tenía alrededor de 10 años. Primero estuvo en España y posteriormente se estableció en Mirandela, Portugal, donde encontró un espacio para entrenar en un Centro de Alto Rendimiento.
|Le puede interesar Ellos son la familia Diaz que busca quedarse con el Real Cartagena tras años de intentos por venderlo
La distancia no fue sencilla. Pasó de vivir con sus padres y su hermano a tener que adaptarse a otro país, una nueva alimentación y una rutina dedicada al deporte. En sus primeros meses, recuerda, extrañaba su casa y no conocía a nadie. Sin embargo, poco a poco se acostumbró a una vida entre entrenamientos, viajes y competencias internacionales. Sus padres, mientras tanto, seguían acompañándolo desde Colombia, incluso a través de videollamadas diarias.
La medalla olímpica que recompensó el esfuerzo de su familia
Los resultados comenzaron a llegar. En noviembre de 2024, Emanuel consiguió junto al italiano Danilo Faso la medalla de plata en dobles masculinos sub-15 del Campeonato Mundial Juvenil de Helsingborg, Suecia. Fue la primera presea de Colombia en la historia de estos campeonatos. Al comenzar 2025 ya ocupaba el segundo lugar del ranking mundial sub-15 y continuaba compitiendo frente a algunos de los mejores jugadores de su generación.
Durante 2026 también consiguió resultados destacados, entre ellos el subtítulo del Grand Smash Juvenil de Singapur en la categoría sub-19. Llegó a los Juegos Olímpicos de la Juventud de Dakar como segundo del escalafón mundial sub-17 y con la expectativa de medirse ante los mejores talentos del planeta.
En Senegal, el antioqueño respondió. Después de superar la fase de grupos, derrotó al español Ladimir Mayorov en octavos de final, al chino Hechen Li en cuartos y al representante de Hong Kong Li Ki Ho en semifinales. Así consiguió su paso a la final del tenis de mesa individual masculino, donde lo esperaba el japonés Ryuusei Kawakami, número uno del mundo en la categoría sub-17.
El partido por el oro duró cerca de 46 minutos y tuvo momentos de tensión. Emanuel comenzó perdiendo los tres primeros sets, pero no se dio por vencido: ganó el cuarto por 11-6 y el quinto por 11-2, llevando la definición a un sexto juego. Finalmente, Kawakami se impuso 11-6 y se quedó con la medalla de oro, mientras el colombiano consiguió la plata.
Aunque no alcanzó el primer lugar, el resultado fue histórico. Otálvaro se convirtió en el primer tenismesista colombiano en ganar una medalla olímpica y consiguió el mejor resultado del país y del continente americano en esta disciplina en los Juegos Olímpicos de la Juventud.
Pero el triunfo también tuvo un significado especial para su familia. Ricardo y Yolanda viajaron hasta Senegal para acompañarlo en una de las competencias más importantes de su vida. Para conseguirlo, llegaron incluso a hipotecar su casa. Después de años de vender alimentos, organizar rifas y buscar recursos para sostener su formación en Europa, querían estar presentes cuando su hijo disputara una medalla olímpica.
A sus 16 años, Emanuel ya tiene una medalla mundial juvenil y una plata olímpica. Su historia, que comenzó con una plataforma de madera en una casa de Rionegro y una familia que buscaba recursos para mantener vivo su sueño, todavía tiene camino por recorrer. Cuando le preguntan por lo que viene, su objetivo es claro: llegar a los Juegos Olímpicos y convertirse en campeón.
Vea también:
Anuncios.
